El Telescopio Discovery en el Observatorio Lowell en Arizona juega un papel clave en la determinación de la verdadera naturaleza del Cometa P / 2016 BA14, que será el tercer cometa más cercano en la historia de la humanidad el jueves por la mañana. Para obtener más información, Discovery News se dirigió al astrónomo del observatorio Lowell y experto en objetos cercanos a la tierra Nick Moscovitz.
El lunes por la mañana, el cometa 252P / LINEAR rugió sobre la Tierra a una distancia de 3.3 millones de millas (14 distancias entre la Luna y la Tierra). Esto marcó el comienzo de un evento cometario sin precedentes, que será seguido por un vuelo del Cometa P / 2016 BA14 el martes (22 de marzo) a las 7:30 am, hora del Pacífico (10:30 am EST). BA14 se ajustará aún más cerca de la Tierra a una distancia de solo 2.2. Millones de millas (9 distancias de la luna a la tierra).
Aunque nunca ha habido una amenaza para la Tierra (los cometas eran pequeños según nuestros estándares), estos dos objetos merecen atención por varias razones, pero en primer lugar también enfatizan la necesidad de investigación. Para esto, es necesario usar observatorios más potentes, que serán capaces de caracterizar estos fenómenos con más detalle y mostrar lo que realmente sucedió.
"La mayoría de los objetos vistos recientemente se descubrieron mediante encuestas que exploran el cielo con telescopios relativamente pequeños (1-2 metros)", dijo el astrónomo Nick Moscovitz a The Discovery News en el Lowell Observatory. "Cuando usa un telescopio grande, por ejemplo, que pertenece al Discovery Channel y lo dirige a algunos de estos nuevos descubrimientos, podrá detectar signos sutiles de actividad cometaria, como su cola o a quién". El telescopio Discovery Channel (DCT) en el Observatorio Lowell se especializa en el estudio de los cuerpos pequeños del sistema solar, como los cometas y asteroides, que desempeñan un papel clave para descubrir la verdadera naturaleza de BA14. Descubierto en enero por el telescopio PanSTARRS (Hawai, isla de Maui), el cometa P / 2016 BA14 se identificó originalmente como un asteroide. Pero su órbita, sorprendentemente similar al cometa 252P / LINEAR, llevó a los astrónomos a observarla más de cerca.
252P / LINEAR es un cometa conocido con un ancho de 250 metros con una órbita clara. Fue descubierto durante el estudio LINEAR (el Laboratorio Lincoln de Asteroides Cercanos a la Tierra) en 2000, y desde entonces ha estado bajo su supervisión. Encontrar un segundo objeto viajando en una trayectoria similar parecía una gran coincidencia. Así que cuando DTC se acercó a BA14, encontró una débil cola de cometa, lo que demuestra que el objeto es un pequeño cometa.
“La mayoría de estos objetos recién descubiertos no muestran actividad cometaria. "Pertenecen a los asteroides, pero no sabemos cuántos cometas se esconden allí y esperan ser descubiertos", agregó Moskovitts.
A medida que DCT expande su apertura (para que puedan capturar más objetos oscuros) y aumente un solo CCD (dispositivo de carga acoplada), los astrónomos podrán capturar imágenes de funciones difusas extraordinarias, como las emisiones gaseosas delgadas de pequeños cometas. La ubicación ideal del telescopio también juega un papel importante: en un lugar de cielo oscuro en el Bosque Nacional Coconino cerca de Happy Jack, Arizona, a una altura de 2360 metros (7740 pies). Según Moskowitz, los telescopios como el DCT ocupan un lugar muy importante en las operaciones de defensa planetaria. Si bien los poderosos telescopios ópticos no se usan para el reloj celeste, DCT tiene una misión muy importante.
"La DCT no es adecuada para los descubrimientos a gran escala, pero es uno de los mejores objetos del mundo para caracterizar las propiedades físicas", dijo. Aunque Moskovitts no participó directamente en el estudio de BA14, sus principales intereses de investigación se centraron en la caracterización de objetos cercanos a la Tierra utilizando DCT. Este es un intento de identificar cometas y asteroides que pueden representar un peligro potencial en el futuro.
Moskowitz indica que la defensa planetaria incluye dos etapas: “Primero, la detección de todos los objetos que pueden ser peligrosos para la Tierra. En segundo lugar, la característica de las propiedades de cualquier impacto potencial. Utilizamos DCT para refinar las órbitas, medir composiciones, determinar tamaños y formas, y también rotar asteroides cercanos a la Tierra. Todo esto es esencial para una mejor comprensión de los riesgos de exposición y la viabilidad de varias estrategias de reducción de impacto ".
Se realizarán observaciones adicionales de los cometas 252P / LINEAR y P / 2016 BA14 con otros telescopios, como el telescopio espacial Hubble y el telescopio infrarrojo de la NASA, para estudiar sus composiciones. Esto ayudará a comprender si realmente provienen del mismo cuerpo, como suponen sus reuniones sincronizadas con la Tierra. En algún momento de su historia, pueden haber pertenecido a un solo cometa, que se dividió en dos (o más) partes. Cuando los cometas y los asteroides giran alrededor del Sol, la radiación solar también puede hacer que estos viajeros interplanetarios giren. Al final, estas estructuras frágiles pueden desgarrarse. "Por lo general, las observaciones de objetos cercanos a la Tierra son importantes por tres razones", dijo Moskowitz. - Primero, estos objetos pueden e incluso a veces afectar a la Tierra. Queremos entenderlos en términos de evaluación de riesgo de exposición. En segundo lugar, algunos objetos cercanos a la Tierra son más fáciles de alcanzar en una nave espacial que a la Luna. Por lo tanto, serán candidatos ideales para futuras investigaciones robóticas y humanas.
En tercer lugar, estos objetos provienen de diferentes áreas del sistema solar y se encuentran entre los cuerpos más significativos de este. De este modo, al estudiar estos objetos, podemos obtener una comprensión más profunda de la formación y los procesos evolutivos en el sistema solar ".
