NGC 4696 es una de las galaxias conocidas más brillantes del universo. El Telescopio Espacial Hubble logró acercar sus misteriosos rizos polvorientos.
Hubble es un experto en la visualización de galaxias distantes, destacando sus características misteriosas. En el caso de una galaxia elíptica en particular, ubicada a unos 100 millones de años luz, el Hubble reveló un enigma y un posible mecanismo por el cual algunas galaxias parecen tan antiguas.
NGC 4696 tiene enormes nubes de polvo y gas en espiral a través de la estructura hasta el núcleo galáctico. Pero este material no se utiliza para formar estrellas. De hecho, el objeto está lleno de estrellas antiguas. Los investigadores planean usar este sorprendente ejemplo para descubrir por qué hay tantas galaxias tan masivas.
NGC 4696 ocupa un enorme grupo de galaxias Centaurus, que consisten en cientos de galaxias conectadas por gravedad. Aunque el grupo es grande, NGC 4696 se destaca de la multitud. Es tan brillante que fue llamado el "Clúster más brillante de la galaxia". Se sabe que hay un núcleo activo ocupado por un agujero negro supermasivo que se traga estos hermosos rizos en espiral. Estas estructuras polvorientas se extienden 200 años luz de ancho y están todas conectadas, creando una cinta transportadora de material que fluye hacia un agujero negro. Calienta todo lo que entra en una espiral, explotando los gases sobrecalentados del núcleo, que forman las formaciones de polvo observadas por el Hubble.
Los agujeros negros supermasivos centrales, que se sabe que viven en los núcleos de la gran mayoría de las galaxias, desempeñan un papel importante en la regulación de la cantidad de formación de estrellas.
Parece que en NGC 4696 el núcleo forma físicamente la estructura de estos rizos polvorientos. Un equipo internacional de astrónomos liderado por investigadores de la Universidad de Cambridge sospecha que los poderosos campos magnéticos cortan la estructura de tal manera que conducen el polvo a través de un embudo hasta un agujero negro. Pero este último actúa como un motor, que destella de una gran cantidad de energía y la abrumadora formación de estrellas.
